罗马天主教教宗方济各星期一（4月21日）逝世后不久，多国领导人都已表示哀悼。中国官方截至星期二（22日）下午，才通过外交部发言人这么做。
中国外交部发言人郭嘉昆说，中方对方济各去世表示哀悼。他说，近年来，中国和梵蒂冈保持建设性接触，开展了有益的交往。中方愿同梵方共同努力，推动中梵关系持续改善。至于中国政府会否派代表参加教宗的葬礼，郭嘉昆表示，没有可以提供的消息。
中梵关系在方济各的教宗生涯中有多个突破。他是首个获准飞越中国领空的罗马天主教教宗，并与中国签署了突破性主教任命协议。他也公开表示希望到中国访问，多次释放沟通善意，还在接受访问时说中国有伟大的文化，对待中国的发展与开放，“畏惧永远不是良策”。
如今方济各逝世，中国反应克制，各方关注中梵关系会如何发展，所谓的“建设性接触、有益的交往”是否会继续下去。
签署突破性协议
方济各从一开始就与众不同，他推出了许多改革措施，与中国签署备受争议的主教任命协议，就是其中一项。
梵蒂冈和北京之间的外交关系在1949年后中断，罗马教廷坚持世界各地天主教神职人员均应由教宗任命，但中国推行自行任命主教的政策，拒绝梵蒂冈介入。
这也导致中国的天主教徒分为两派，一派参加政府批准的教会，另一派参加忠于罗马的地下教会。据估计，中国有1000万至1200万天主教徒。
2018年，梵蒂冈和中国签署《梵中主教任命临时性协议》。这一协议内容未完全公开，据《纽约时报》的报道，该协议要求中国正式承认教宗在罗马天主教会的权威，以及教宗对中国主教的最终决定权。
相应的，梵蒂冈也承认中国政府以前任命并被教会开除了教籍的主教的合法性。
这意味着中国政府批准的天主教爱国会和地下教会能共同接受同一位主教的领导。协议的支持者认为，这项协议有助于弥合忠于教宗的地下教会与中国天主教爱国会之间长达数十年的分裂，而且能让天主教会能在中国建立更大影响力。
但反对者认为，地下教会信徒仍对国家控制的爱国会持怀疑态度，梵蒂冈“妥协过多”。香港荣休主教陈日君枢机，就曾多次公开批评教廷对北京姑息逢迎，导致信誉扫地。
方济各则表示，这是在现实条件非常有限之下的策略。他2022年接受路透社访问时说：“外交就是如此……当你面对僵局时，你要找可能的，而不是理想的方式去解决。”他还说，中梵关系的缓慢进展是“中国的方式”，因为中国人的观念是“没有人能催赶他们”。
在争议声中，协议仍在2020年和2022年分别延长两年。去年10月，两国决定将此协议再延长四年。
英国广播电视公司（BBC）报道称，这项协议仍是方济各在中梵关系方面最被人纪念的事。
释放沟通善意
罗马教廷也对北京表现出更多宽容。例如，梵蒂冈2023年指责中国未经协商，便安排中国天主教主教团主席沈斌出任上海教区主教，违反梵中协议，但这一安排还是获得方济各批准。
北京方面也有一些配合动作。去年2月，中国在一周内祝圣了三位方济各任命的主教，并在8月承认天津主教石鸿祯的任命。石鸿祯被称为“地下主教”，德国之声报道称，他2019年因拒绝加入中国天主教爱国会而遭软禁。
方济各更不吝啬在各种相关场合释放对中国的善意和沟通意愿。
2023年9月，方济各于访问蒙古国期间在草原竞技场的弥撒结束时，邀请两名来自香港的主教登台，并握着他们的手说：“我想借此机会向高贵的中国人民致以热烈的问候。”他还敦促中国天主教徒要做“好基督徒和好公民”。
2024年9月，教宗方济结束亚太四国的访问，在从新加坡返回罗马的航班上表示：“很希望访问中国。”
自由亚洲电台分析称，方济各2013年就任以来的出访行程，从北方的蒙古，到韩国、日本、菲律宾、泰国、缅甸、哈萨克斯坦以及印度尼西亚、巴布亚新几内亚、东帝汶和新加坡，恰恰对中国形成一个包围圈。他多次到了中国的大门口，在某种意义上显现他渴望到访北京的愿望。
去年11月，方济各还宣布，他每周公开接见活动的讲道将配有中文翻译。尽管他频频释放善意，建交却无实质进展。
“中国从未接受”
对中国民间地下教会的担忧是北京的考虑因素之一。德国之声指出，北京政府尚未决定是否要与梵蒂冈建立正式关系，因为若天主教“地下教会”正式获得承认，对于社会稳定可能带来的冲击，仍是中国政府担忧的原因之一。
建交也涉及政治问题。梵蒂冈多年来一直是台湾在欧洲的唯一邦交国。
香港树仁大学新闻与传播学系兼任助理教授林瑞琪接受媒体访问时指出，梵蒂冈要与北京建交，台湾与梵蒂冈先须断交，而梵蒂冈不会是与台湾最后一个断交的，“估计会在台湾邦交国剩下五个至10个之间时断交，那时便是中梵建交之日”。
有分析也认为，北京在互动中并不那么主动。
香港理工大学应用社会科学系助理教授莫哲暐去年9月对BBC中文网说：“从姿态上讲，明显是教廷想亲近，起码是想跟中国政府友好，多于中国想跟教廷友好。”
CNN星期二报道称，尽管方济各比任何一位前任都更紧密地推动与中国的关系，但中国官方报道简短，而且北京是在教宗逝世消息24小时后，才通过例行记者会被问及时才表达哀悼。
报道指出，如此低调的反应，凸显无神论的中共对于与梵蒂冈关系的敏感性。
法国媒体《世界报》（Le Monde）则说，方济各长期以来向中国伸出援手，但中国从未接受。报道称，这位与中国领导人习近平几乎同时间上任的教宗，曾至少在两三个场合中表示希望跟习近平见面，但均无果。
随着方济各的离世，中梵关系或有更多的不确定性。据香港《东方日报》报道，此前多位教廷涉外官员曾向意大利媒体透露，教廷的中国政策完全是实现“教宗本人的强烈意愿”。
事实上，方济各也因对华态度受到不少质疑，包括向北京妥协，对维吾尔人权、香港自由等议题批判不足等。下一任教宗是否还会延续方济各的对华政策，有待时间观察。
